Samarkand este cel mai frumos și celebru oraș din Asia Centrală, iar acum 7 secole a fost capitala lui Timur Lenk și au fost construite edificii monumentale islamice. În ultimii 20 de ani Uzbekistanul a investit mult pentru a restaura orașul și pentru a-l face mai atractiv pentru turiști, dar o parte din ce s-a făcut a stârnit controverse, mai ales că unele modificări radicale nu au ținut cont de adevărul istoric, iar altele au constat în demolarea unor case foarte vechi.
Samarkand este un oraș cu 400.000 de locuitori și este celebru pentru moschei, pentru minarete, pentru școlile coranice, pentru marea piață centrală Registan și pentru plăcuțele ceramice colorate.
Orașul a fost fondat în secolul 5 î Hr și grecii îl numeau Marakanda. În 329 î Hr orașul, care făcea parte atunci din imperiul Sogdian, a fost cucerit de Alexandru cel Mare care a spus că locul este și mai frumos decât își închipuise. Samarkand se află la marginea deșertului Kîzîlkum (Qizilqum în uzbekă).
Orașul a crescut mult între secolele 6 și 13, datorită comerțului din China, India și Persia și datorită faptului că se afla la o intersecție de drumuri negustorești.
Cea mai bună perioadă pentru oraș a fost între 1370 și 1405 când Timur Lenk, cuceritor celebru, dar sângeros, a stabilit capitala sa aici și a ordonat construcția multor clădiri care aveau să aducă faimă orașului. Se estimează că pe la 1400 orașul avea cam 150.000 de locuitori. Ulugbeg, nepotul lui Timur Lenk, a transformat Samarkandul și într-un centru cultural pe la 1450.
Secolele următoare au adus declinul și, la un moment dat, pentru câteva zeci de ani, în secolul 18, orașul a fost părăsit, mai ales după un șir de cutremure. Repopularea s-a făcut după 1870 când Samarkandul a fost ocupat de ruși care au adus apoi către el și calea ferată.