A rămas în istorie drept eroul trac care a zguduit Roma din temelii şi care, alături de Hannibal, 100 şi ceva de ani înainte, a facut ca, prin acţiunile sale, cea mai mare forţă militară a lumii antice să fie la un pas de colaps.
Puţine se ştiu despre viaţa lui anterioară perioadei de sclavie în şcoala de gladiatori din Capua, un oraş roman situat la 25 de kilometri de Napoli. Cercetători moderni, precum Barry Strauss, preluând unele informaţii de la autori antici, opinează că Spartacus era trac din neamul medilor, ce îşi aveau aşezările în nord-vestul Bulgariei de astăzi.
Unele surse avansează anul 109 î.Hr., drept an al naşterii sale, însă informaţia rămâne incertă. Necunoscut rămâne şi numele său real, cel trac, ştiindu-se că numele de Spartacus i-a fost dat după ce a fost adus ca sclav la Capua. Din câte se cunoaşte, înainte de acest moment, ar fi făcut parte din trupele auxiliare romane, formate din aliaţi traci ce luptau în armata imperială, posibil în campaniile împotriva lui Mitridate, o informaţie ce ne parvine de la istoricul Appian.
Acelaşi Appian relatează cum “aflându-se la şcoala de gladiatori din Capua, Spartacus, urmat de 70 dintre camarazii săi, a decis să lupte pentru libertatea proprie şi nu pentru amuzamentul spectatorilor”.
Anihilând gărzile vilei lui Batiatus, stăpânul şcolii de gladiatori, Spartacus şi ai săi se înarmează şi se refugiază în preajma Muntelui Vezuviu. Aici, în tabăra sa, încep să se adune sclavi fugari din teritoriile din jur, dar şi oameni liberi, sărăciţi de administraţia romană. Crixus şi Oenomaus, doi dintre foştii săi camarazi din şcoala de gladiatori devin ajutoarele sale de încredere la conducerea rebeliunii. Toate acestea se întâmplau în anul 73 î.Hr.
Primii ofiţeri romani trimşi împotriva sa au fost Varinius Glaber, urmat de Publius Valerius.Ambii, aflaţi în fruntea unor trupe strânse în grabă şi slab pregătite, din pricina faptului că romanii nu luau în serios revolta lui Spartacus, dar şi pentru că mare parte din trupele de elită erau angajate fie în luptele din Hispania, fie în conflictul Romei cu Mitridate al Pontului, au fost învinşi.
Spartacus, portretizat de actorul Andy Whitfield
Glaber însuşi a fost la un pas de a fi prins de răsculaţi. Mărturie a geniului strategic manifestat de Spartacus stau relătarile lui Plutarch şi Appian, ambii notând cum, la adăpostul întunericului şi cu ajutorul unor frânghii confecţionate din surcele şi rădăcini de copac,