Apa acoperă peste 70% din suprafața Pământului, dar de unde și când a venit acest lichid dătător de viață este de mult timp un mister. Unele cercetări presupun că planeta a dobândit apa acum mai mult de patru miliarde de ani, când un corp cosmic de dimensiunea lui Marte s-a ciocnit cu Pământul, formând Luna.
În primele milioane de ani de existență, sistemul solar a fost împărțit într-o zonă interioară „uscată” și una exterioară „umedă”, dincolo de centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter. În regiunea exterioară erau asteroizi purtători de apă de diferite dimensiuni, dar puternica forță gravitațională a lui Jupiter i-a menținut departe de Pământ și celelalte planete din sistemul solar interior.
Oamenii de știință știau că unul sau mai mulți din acei asteroizi purtători de apă au apărut în calea noastră cândva, dar nu puteau explica cum sau când.
Pentru a soluționa misterul, cercetători germani au căutat urme ale elementului metalic molibden în șapte roci terestre și 39 de mostre de meteoriți. Verificând izotopii, oamenii de știință au identificat o „amprentă de diferențiere a materialului din interiorul și exteriorul sistemului solar”, a spus Christoph Burkhardt, geochimist la Universitatea din Münster și unul din autorii studiului publicat în revista Nature Astronomy și citat de NBC News.
Examinarea a arătat că o parte din molibdenul terestru provine din sistemul solar exterior. Utilizând scenarii computerizate, Burkhardt și colegii au reușit să îngusteze perioada în care acest material a ajuns pe Pământ.
Au aflat că perioada coincide probabil cu un cataclism cosmic care a creat Luna. Oamenii de știință sunt în general de acord că aceasta s-a format din rămășițele ciocnirii dintre Pământ și un obiect de mărimea lui Marte, numit Theia, acum 4,4 miliarde de ani.
Dar nu toți sunt convinși că Theia a venit din sistemul solar exterior – sau că explică originea apei de pe planetă.