Oamenii de știință cred că au elucidat una din cele mai vechi enigme ale paleontologiei: originile evoluției pterozaurilor, reptilelor zburătoare care au dominat cerul în același timp în care dinozaurii erau maeștri de necontestat ai pământului, relatează Reuters.
Cercetătorii au declarat miercuri că un grup de reptile slab înțelese din perioada Triasicului numite lagerpetide, cunoscute doar datorită unor schelete parțiale descoperite în Statele Unite, Argentina, Brazilia și Madagascar, par să fie precursorul evoluționist al pterozaurilor.
Lagerpetidele au apărut pentru prima dată în urmă cu 237 de milioane de ani, erau în general foarte mici și se crede că ar fi fost bipede care se hrăneau cu insecte. Ele nu puteau să zboare.
Pterozaurii au devenit primele vertebrate zburătoare de pe Pământ, păsările și liliecii apărând mult mai târziu.
„Originea pterozaurilor a fost una din cele mai enigmatice probleme din paleontologie de la prima descoperire a lor la sfârșitul secolului XVIII”, a afirmat paleontologul Martin Ezcurra de la Muzeul Argentinian de Științe ale Naturii din Buenos Aires și autor principal al studiului publicat în revista Nature.
Cele mai vechi fosile de pterozauri cunoscute au aproximativ 220 de milioane de ani și o anatomie dezvoltată complet pentru zbor, prezentând aripi formate dintr-o membrană care se întindea de la glezne până la un al patrulea deget extrem de alungit.
Prin studierea unor fosile vechi dar și a unor noi descoperiri, cercetătorii au identificat cel puțin 33 de trăsături ale scheletelor care sugerează o legătură evoluționistă între lagerpetide și pterozauri.
Printre acestea se numără forma urechii interne, cutia craniană și dinții, precum și similitudini în oasele membrelor, gleznelor și pelvisului.
„Arătăm că lagerpetidele sunt cele mai apropiate rude cunoscute ale pterozaurilor și acoperă golul anatomic dintre pterozauri și alte reptile”,