NASA a ales locul unde după 2023 va pune un mic rover care să caute apă înghețată pe suprafața Lunii, apă care va fi esențială pentru viitoarele misiuni de explorare propuse. A fost ales craterul Nobile care este în apropierea polului sudic lunar, iar misiunea va costa peste 650 milioane dolari. Craterul Nobile s-a format după un impact cu un corp ceresc mai mic și este unul dintre cele mai reci locuri din sistemul solar.
Craterul va fi explorat peste câțiva ani de un rover numit Volatiles Investigating Polar Exploration Rover sau VIPER care ar trebui să exploreze zona timp de 100 de zile. Rover își va lua energia de la soare și va putea fora chiar și până la un metru adâncime pentru a căuta apă înghețată sub suprafața solului lunar. Bateriile solare complet încărcate îi pot permite să funcționeze maxim 50 de ore în întuneric.
VIPER va avea cam 1,5 metri lungime și peste 2,5 metri înălțime, cântărind 430 kg.
Spre deosebire de rovererele marțiene, VIPER va putea fi pilotat în timp real, pentru că Luna este mult mai aproape decât Planeta Roșie. VIPER va avea o viteză de 0,8 km/h.
Misiunea este parte a uriașului proiect Artemis care-și propune să aducă oameni pe Lună după 2024, după jumătate de secol de absență. VIPER va încerca să afle cât mai multe despre istoria apei înghețate de pe Lună: cum a ajuns acolo, în ce stare se găsește după miliarde de ani, etc.
Aceste mici ”depozite” de apă înghețată ar putea fi de un real folos viitoarelor misiuni lunare, apa putând fi utilizată de astronauți. Pe termen mediu, NASA ar vrea ca Luna să fie punctul de unde vor pleca misiunile cu echipaj uman către Marte.
Gheața nu va fi utilă doar pentru a deveni apă de băut,